La acción transcurre en la Edad media, en el barco que lleva a Isolde desde Irlanda a Cornualles, donde debe casarse con el rey Marke. Entorno del palacio del rey Marke y castillo de Tristan en Bretaña (Francia).
Acto primero
Isolde está en un barco que la lleva a Cornualles para casarse con el viejo rey Marke. La joven cuenta a su confidente que, tiempo atrás, había curado al caballero Tristan, herido por su prometido, al que Tristan había matado en un combate. Isolde, fascinada por los encantos del joven caballero, abandonó toda idea de venganza. Tristan le juró lealtad, pero después intercedió para que Marke la pidiera en matrimonio. Por eso, ahora Isolde odia a Tristan y desea que el barco se hunda. Brangäne explica a Isolde que su madre le dio la receta de un brebaje mortal, y la joven le pide que lo prepare para acabar con su vida y la de Tristan. Isolde llama a Tristan y le dice que ahora sí quiere vengar la vida de su prometido. Le ofrece el brebaje, que él toma comprendiendo que se trata de un veneno. Ella le coge la copa y bebe a su vez. Pero Brangäne ha substituido el brebaje mortal por uno de amor, que provoca en los jóvenes una atracción inmediata. Los dos se abrazan con pasión, mientras el barco llega a Cornualles.
Acto segundo
En Cornualles, de noche, en el palacio del rey, Isolde se prepara para encontrarse con Tristan. El rey ha salido de caza con sus hombres. Brangäne se esconde para alertar a los amantes en el caso de que éste regrese. Cuando Tristan llega, los dos amantes se funden en un intenso abrazo y se confiesan su amor. Ella evoca su sufrimiento y el odio que sentía por Tristan. Él se refiere a la felicidad de morir en brazos de Isolde. La pareja quiere morir en la plenitud de su amor y de la noche. Brangäne les advierte que la noche llega a su fin, pero los dos amantes no le hacen caso. De repente, aparece el rey Marke, acompañado de Melot, y descubre, con tristeza, la infidelidad de su prometida. Melot se abalanza sobre Tristan y le hiere de muerte. Isolde, desesperada, se desmaya.
Acto tercero
Tristan agoniza en su castillo de la Bretaña, junto a su amigo Kurwenal. El caballero quiere volver a ver a Isolde porque sabe que está a punto de morir. Kurwenal anuncia que el barco de Isolde está a punto de llegar. Tristan estalla entonces en un delirio incontenible y se arranca las vendas que le tapan las heridas. Isolde llega justo a tiempo de poder abrazarle y verle morir. Poco después llega el barco de Marke, acompañado de Melot, Brangäne y su séquito. Brangäne ha explicado al rey el secreto del filtro amoroso y Marke venía dispuesto a perdonar a Tristan, cuando recibe la noticia de su muerte.
Movido por el dolor y la rabia, Kurwenal desafía Melot a un duelo en el que los dos hombres mueren.
Isolde sigue abrazada al cadáver de Tristan. La joven se reanima para entonar un himno a la muerte que permitirá que ella y Tristan vivan eternamente juntos.
** Una música maravillosa, una ópera maravillosa en la que el amor no triunfa. Dicen que Wagner la escribió pensando en él.
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